中央红军长征出发前，宁化境内的闽赣省委、军区和地方红军、游击队竭力保卫闽赣苏区，加上宁化与长汀、江西石城相邻，又是红军补充兵源和给养的重点县，因而宁化成为中央主力红军长征前的主要驻守地、休整地之一，也因此成为中央主力红军长征四个出发地之一。
出发长征前，驻守宁化的中央主力红军有中革军委直属炮兵营、红三军团第四师及军团医院、少共国际师一个团、红九军团后方机关，共约1.4万人，占中央主力红军总兵力的16%强。
宁化革命纪念馆（长征馆） 张凌波/摄
坚强的“红色壁垒”
由于中共中央“左倾”领导者推行错误的军事战略方针，导致第五次反“围剿”屡战失利，中央苏区日益缩小。1934年5月，中央苏区东北战线咽喉要地建宁县城失守后，红一、三、七、九军团被迫从东北一线向南退守至宁化、长汀和江西的宁都、兴国一线。9月，中央红军被压缩在江西的瑞金、会昌、于都、兴国、宁都、石城以及福建的宁化、长汀8个县城和这些县之间的狭小地域。
宁化东邻明溪、清流，南接长汀，西毗江西省石城、广昌，北连建宁县，是福建通往江西省的一大要冲。1934年9月下旬，先后发生在福建长汀的松毛岭战斗和发生在江西石城的阻击战，分别是长征前中央苏区东线和北线的最后一次规模较大的战斗，这两次战斗让夹在长汀和石城两县之间的宁化，成了中央主力红军部队最后退守和休整的战略要地。
宁化革命纪念馆 张凌波/摄
中央主力红军实行战略转移前夕，中共中央和中革军委指示闽赣省委、军区，以独立坚持的游击战争来保卫闽赣苏区，以配合主力红军的战略转移。为了适应游击战争的需要，1934年10月初，闽赣军区把所属武装整编为十二、十六、十七、十八团。闽赣部队和地方武装与敌人展开不屈不挠的斗争，坚守着闽赣苏区，为主力部队撤守宁化休整提供了安全保障，也为掩护主力红军转移、牵制敌人一部分兵力作了积极努力。
中央主力红军被迫实行战略转移后，苏区形势日趋恶化。10月7日，明溪县城失守。11月1日，国民党军占领长汀，接着向江西瑞金推进。26日，清流县城失守。12月1日宁化县城失守。宁化成为中央苏区各县中最后沦陷的“红色壁垒”。
有力的后勤保障
苏区时期，宁化被誉为“扩红模范县”“苏区乌克兰”。红军长征前，宁化又一次发挥了扩红支前模范的作用。
宁化革命纪念馆 张凌波/摄
完成石城阻击任务后，退守宁化的红三军团、少共国际师等部队得到大量物资和兵员补充。至1934年9月29日，宁化县还为主力红军部队补充兵员227名。从前线撤下来的大批伤病员，也在宁化境内的红军医院治疗和休养。另外，根据中共中央关于闽赣省“应以宁化为中心，切实加紧突击运动”的指示精神，从1934年7月至10月短短的几个月时间内，宁化县突击筹集了15万元纸币，10万块大洋，布草鞋1万多双，军粮14万担，军衣1000多套，组织1370名支前民工和500多人的运粮队、担架队，把粮食等各类物资运到接收地点和部队，支援红军战略转移。宁化为中央主力红军的休整和战略转移提供了有力的后勤保障。